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우리나라 3300여 개 섬의 가치를 새롭게 조명한 2026여수세계섬박람회가 61일간의 대장정을 마무리하면서 섬을 바라보는 인식과 정책의 전환이라는 과제를 남겼다.

그동안 섬은 육지와 떨어진 지리적 특성으로 인해 교통과 생활 기반시설이 부족한 소외지역으로 인식돼 왔다. 그러나 이번 박람회는 섬을 기후위기 대응의 최전선이자 생태·문화·관광자원을 품은 미래 성장공간으로 재조명했다는 점에서 의미를 더했다.

전남광주통합특별시와 여수시, 박람회 조직위원회가 공동으로 추진한 2026여수세계섬박람회는 지난 4일 폐막했다. 세계 최초로 섬을 주제로 개최된 이번 국제행사는 단순한 관광·전시행사를 넘어 섬의 지속가능한 발전과 국제협력의 필요성을 알리는 계기가 됐다.

특히 섬의 보전과 발전을 지역 차원의 과제가 아닌 국제사회가 함께 고민해야 할 공동 의제로 제시했다는 점이 주목된다.

이번 박람회에는 30개 해외 지방정부가 참여해 각 지역의 섬 정책과 기후위기 대응 경험을 공유했다.

국제교류섬에서는 하와이의 화산 생태계 보전과 마셜제도의 기후변화 대응, 세인트빈센트 그레나딘의 산호초 복원 등 세계 각국의 사례가 소개됐다.

잔지바르 대통령과 일본 고치현 지사 등 해외 주요 인사들도 박람회장을 찾아 섬의 지속가능한 발전과 국제협력 방안에 관심을 나타냈다.

무엇보다 이번 박람회의 주요 성과로는 국제사회에 섬의 중요성을 알리기 위한 '여수 섬 선언문' 발표가 꼽힌다.

선언문에는 섬의 자연환경과 고유문화 보전, 기후위기 공동 대응, 섬 주민의 삶의 질 향상, 지속가능한 발전, '세계 섬의 날' 국제기념일 제정 요청 등 5개 실천 방향이 담겼다.

이는 섬을 보호와 지원의 대상으로만 바라보던 기존 인식에서 벗어나 인류가 함께 보전하고 발전시켜야 할 공동자산으로 인식하는 계기를 마련했다는 평가다.

박람회 운영 방식에서도 기존 국제행사와 차별화를 시도했다.

돌산 진모지구에 주행사장을 조성하는 한편 개도와 금오도를 부행사장으로 활용해 관람객들이 실제 섬을 방문하고 주민들의 생활과 문화를 체험하도록 했다.

금오도 비렁길 트레킹과 섬힐링밥상, 1박 3식 프로그램, 선상낚시, 요트투어 등 섬의 자연환경과 생활문화를 활용한 체험 프로그램도 운영됐다.

개도 청석포의 독특한 해안경관과 주민들이 직접 마련한 마을잔치, 모닥불을 중심으로 펼쳐진 섬 이야기는 전시시설만으로 전달하기 어려운 섬의 매력을 보여줬다.

거문도 설화를 바탕으로 한 주제공연과 섬 사진전, 섬섬예술제 등도 섬의 역사와 전통문화를 관광 콘텐츠로 발전시킬 가능성을 제시했다.

특히 이번 박람회에서 눈길을 끈 것은 섬 주민들의 직접적인 참여였다.

신안과 진도, 완도, 고흥, 보성, 여수 등 섬 지역 주민 17명은 '섬코디네이터'로 활동하며 자신들이 살아온 섬의 역사와 문화, 생활 이야기를 관람객들에게 전달했다.

섬 주민들이 단순한 행사 참여자를 넘어 지역의 가치를 설명하고 관광객과 소통하는 주체로 나선 것이다.

이 같은 운영 방식은 앞으로 섬을 보유한 지방자치단체들이 관광과 지역경제 활성화 정책을 추진하는 과정에서도 참고할 만한 사례로 평가된다.

그동안 섬 정책이 여객선 운항 지원과 교통 접근성 개선, 정주 기반시설 확충 등에 무게를 뒀다면 이번 박람회는 여기에 생태와 문화, 관광, 기후위기 대응이라는 새로운 가치를 더했다.

섬마다 고유한 역사와 설화, 자연경관을 보유하고 있고 이를 가장 잘 이해하는 주민들이 있다는 점에서 지역 특성을 살린 관광 콘텐츠 개발 가능성도 확인했다.

다만 박람회에서 제시된 비전이 일회성 행사 성과에 그치지 않으려면 후속 정책과 지속적인 투자가 뒷받침돼야 한다는 과제도 남았다.

국제섬포럼의 지속적인 운영과 섬 지역 간 교류 확대, 주민 참여형 관광 프로그램의 정착, 섬 주민의 생활여건 개선 등이 앞으로 풀어야 할 과제다.

특히 기후변화와 인구감소, 교통 불편 등 섬 지역이 직면한 구조적인 문제를 해결하기 위해서는 지방자치단체의 노력뿐 아니라 국가 차원의 정책적 지원과 국제협력이 함께 이뤄져야 할 것으로 보인다.

2012여수세계박람회 개장 첫날 1호 입장객이었던 일본인 후타카미 아쓰시 씨가 14년 만에 여수를 찾아 "섬박람회는 저의 선생님"이라고 밝힌 일화도 이번 박람회가 남긴 상징적인 장면이다.

섬을 단순히 방문하고 즐기는 관광지가 아니라 자연과 문화, 삶의 지혜를 배우는 공간으로 바라볼 수 있다는 의미를 담고 있기 때문이다.

세계 최초라는 도전에 나선 여수세계섬박람회는 섬의 가치를 국내외에 알리고 새로운 발전 가능성을 제시했다.

이제 중요한 것은 박람회가 제시한 비전을 실제 정책과 지역 발전으로 연결하는 일이다. 섬이 더 이상 육지의 끝이 아닌 미래의

출처 : 아주경제 (김옥현 기자)